Sequía en el Canal de Panamá: análisis y perspectivas

Dirección de Asuntos Económicos

Introducción: El Canal de Panamá y El Fenómeno de El Niño

En Panamá, el Fenómeno de El Niño ha permitido observar una relación fuerte entre la ocurrencia de un evento cálido (El Niño) y un aumento en las anomalías de temperatura ambiente, de precipitación y caudal (Astúa y Olmedo, 1998).

Según estimaciones de la Empresa de Transmisión Eléctrica S.A. (ETESA), el déficit en la lluvia es más acentuado durante el primer año del evento que en el segundo año, ya que en este último las precipitaciones vuelven a aumentar (ETESA, s.f.). Según ETESA, este comportamiento se observó durante el evento 1972-73, 1976-1977, 1982-1983, 1992-1993, 1997-1998 y 2002-2003, como se evidencia en la figura 1.

Fuente: ETESA (s.f.).

1. ¿Qué ha sucedido en 2023?

En 2023, las autoridades del Canal de Panamá han registrado la menor cantidad de lluvias para el mes de octubre desde 1950, debido a la persistente sequía causada por el fenómeno de El Niño. Esta sequía ha tenido un fuerte impacto en los embalses del Canal de Panamá, lo que ha resultado en una disminución significativa de la disponibilidad de agua, puesto que las precipitaciones del décimo mes del año han sido un 41% menor que el promedio histórico, llevando el nivel del lago Gatún a mínimos históricos para esta época del calendario (Autoridad del Canal de Panamá ACP, 2023).

1.1 ¿Qué ha sucedido con los retrasos y los fletes desde agosto de 2023?

La sequía, que ha sido persistente durante el segundo semestre del año, y que se acentuó en octubre, ha traído consigo un importante incremento en el promedio de retrasos, que superó en agosto el promedio diario de 20 días de retraso.

Luego de una importante reducción en los retrasos diarios durante octubre debido a menor tráfico, con oscilaciones entre los 2,1 y 4,9 días, a lo largo del último mes (entre mediados de noviembre y diciembre) la cifra ha aumentado, alcanzando el 6 de diciembre un promedio de 15,2 días de retraso en el lado norte del canal, un máximo local en los últimos 28 días. A 16 de diciembre, el número de días promedio de retraso es de 5,0 en el lado norte, y de 7,7 días en el lado sur.

El 20 de diciembre se han reportado 70 buques en cola que esperan transitar a través del Canal (56 Panamax y 14 Neopanamax).

El impacto económico de estos retrasos y del aumento en los precios de los fletes ya se empieza a evidenciar: algunas compañías y sectores han empezado a afrontar los costos asociados a la menor actividad del Canal, como se presenta en la tabla 1:

1.2 ¿Qué ha sucedido con los cupos de reserva y qué se espera para 2024?

La aguda sequía de octubre planteó un desafío considerable para el Canal y el país en general, ya que, con aproximadamente 50 días restantes en la temporada de lluvias desde entonces, proyectaban enfrentarse a la temporada seca con un suministro de agua mínimo. Este suministro es esencial para abastecer a más del 50% de la población y, al mismo tiempo, garantizar el funcionamiento continuo de la vía interoceánica. Por todo lo anterior, el Canal de Panamá en noviembre tomó la decisión de reducir de manera paulatina el número de cruces diarios de buques, pasando de 34 en julio de 2023, a 18 en febrero de 2024 (tabla 2).

Las celdas subrayadas en la tabla 2 suponen las proyecciones de noviembre realizadas por las ACP que no se cumplirán, pues el 15 de diciembre se anunció que, desde enero de 2024, los tránsitos diarios por el Canal de Panamá aumentarán a 24, medida que reemplaza el anuncio previo que pronosticaba el tránsito diario en 18 cupos para febrero (tabla 3).

Esta medida ha sido tomada debido a que las lluvias de noviembre no resultaron tan deficientes como las de octubre, lo que, aunado a los ahorros hídricos y restricciones aplicadas, permite aumentar las operaciones para los dos primeros meses del año. Esto a su vez supone un resultado positivo de la gestión de las Autoridades del Canal de Panamá.

A modo de conclusión: perspectivas para los próximos meses

En un mundo globalizado, cualquier turbulencia fuerte que afecte a alguna región en particular, se puede transmitir rápidamente a diversos lugares. Sin duda, la sequía aumenta los costos de peaje, genera un sobrecosto en los fletes, genera mayores tiempos de entrega e incrementa el precio de las mercancías. Incluso las navieras que se han visto impulsadas a buscar rutas alternativas han tenido que modificar su operación logística y ello también corresponde a un costo adicional.

No obstante, a pesar de que los niveles de precipitación se mantendrán más bajos que el promedio histórico durante los próximos meses, la destacada gestión del agua por las autoridades panameñas y el nivel de precipitaciones observado, no tan bajo como se esperaba, permiten esperar un inicio de 2024 mejor a lo pronosticado: en lugar de 18 cruces diarios en febrero, el 2024 iniciará con 24 cruces diarios, dos más que el número actual y seis más de lo que indicaban las proyecciones.

Además, la relativa estabilidad mostrada durante diciembre supone que las navieras están respondiendo adecuadamente a estas reducciones de capacidad mediante la creación de una tarifa mínima responsable.

La situación de sequía que enfrenta el Canal de Panamá aumenta la posibilidad de que volúmenes provenientes de Asia arriben a la Costa Oeste de Estados Unidos o atraviesen el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica, y aunque se esperaba que siguieran transitando por el Canal del Suez en los próximos meses, el conflicto geopolítico en el Mar Rojo ha paralizado recientemente el tránsito por esta ruta.

De esta manera, además de El Fenómeno del Niño, los factores geopolíticos crecientes serán determinantes de la dinámica del comercio en los próximos meses. De momento, los ataques en el Mar Rojo han llevado a que empresas como Maersk, BP o MSC suspendieran sus rutas hacia el Canal del Suez, han impactado los precios del petróleo y del gas natural, y han aumentado los fletes más del 10% por la ruta de comercio más corta entre Asia y Europa: la ruta entre Shanghái y Rotterdam.

Referencias

Astúa, J. y Olmedo, B. (1998). Temperatura, precipitación y caudal en Panamá: ENOS y cambio climático. Tópicos Meteorológicos y Oceanográficos, 5(2), 136-148. https://www.kerwa.ucr.ac.cr/bitstream/handle/10669/76620/1998_9.pdf?sequence=1&isAllowed=y

Autoridad del Canal de Panamá. (2023). El mes de octubre más seco desde 1950. https://pancanal.com/el-mes-de-octubre-mas-seco-desde-1950/

ETESA. (S.F.). El Fenómeno de El Niño. https://www.hidromet.com.pa/uploads/documentos/ninoynina.pdf

Reuters. (2023, 11 de diciembre). Sequía del Canal de Panamá se agrava: paso de buques graneleros se retrasa hasta 2024. Redmas. https://redmas.com.co/mundo/Sequia-del-Canal-de-Panama-se-agrava-paso-de-buques-graneleros-se-retrasa-hasta-2024-20231211-0009.html

Ugueto, C. L. (2023, 15 de diciembre). Las complicaciones en el Canal de Panamá podrían provocar escasez de cajas. América Retail. https://www.america-retail.com/logistica/las-complicaciones-en-el-canal-de-panama-podrian-provocar-escasez-de-cajas/

Proyectado por: Juan Camilo Alarcón Saavedra.

Revisado por: Giovanni Andrés Gómez Camelo.